LE SPACE OPERA
C'est en 1941 que le vétéran apprécié de la SF, Wilson Tucker, inventa le terme "space opera", par esprit de dérision, pour désigner des aventures naïves qui avaient fortement tendance à tirer à la ligne. En effet, l'origine du terme est dérivée ironiquement des "soap opera" (opéra de savon) qui désignait, du temps de la radio américaine, les feuilletons mélodramatiques destinés à encadrer les réclames des grandes sociétés de détergents en tous genres.
Roman d'aventure à l'échelle galactique
Les récits de space-opéra racontent des aventures souvent teinté de fantasy comprenant de l'action, des découvertes et de l'exploration. On y trouve un immense décor comme des galaxies soumises à des régimes impériaux ou dictatoriaux, de puissants protagonistes aux grands enjeux, des énormes flottes de vaisseaux spatiaux et une multitude d'extraterrestres ou de robots. Vastes sagas populaires, l'espace se développe au fur et à mesure de l'exploration de nouvelles planètes, de découvertes de nouvelles civilisations et de guerres galactiques.
Ce genre est à la fois prisée pour ses aventures trépidantes, ses horizons illimités et ses rencontres inattendues, mais aussi méprisée pour ses intrigues à peine démarquées des romans noires ou des romans de guerre, avec souvent le sort de l'univers entre les mains d'un super-héros. Frank Herbert, l'auteur d'une des plus célèbres sagas de space-opéra avec "Dune" a su déjouer les pièges de la facilité en retenant pour scène une seule planète sur fond certes d'imperium galactique mais en inventant des combinaisons inédites à partir d'éléments puisés dans un grand nombre de cultures. Le space-opéra domine la production littéraire de SF au cours de l'âge d'or mais commence à régresser dans les années 50. C'est à cette période que le space-opéra va se modifier et passer de la thématique de l'exploration purement géographique à celle du développement de l'espèce humaine.
Le cinéma va redonner ses lettres de noblesse au space-opéra avec le film de 1977 le plus représentatif du genre : "La Guerre des Etoiles" de George Lucas. De même, la télévision vulgarisera ce courant grâce à de nombreuses séries comme "Galactica" ou "Star Trek".
Les maîtres du genre
Edmond Hamilton avec E.E. "Doc" Smith peuvent être considéré comme les pères du space-opera. Le cycle d'Hamilton : "Loups des étoiles", rythmé par le fracas d'immenses batailles spatiales, reste d'une étonnante modernité et propulse le lecteur à travers une myriade de planètes dangereuses, au contact de nombreuses races extra-terrestres et de secrets astronomiques vieux de millions d'années. "Doc" Smith, dans les années 40, avec "Saga du Fulgur" a fait évoluer le genre progressivement.
Le genre a acquis ses lettres de noblesse avec des auteurs comme Leigh Brackett, Frank Herbert, John Campbell,C. J. Cherryh, Iain M. Banks, David Brin et surtout Jack Vance qui l'éleva au niveau d'un art véritable.
